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有几滴血点子溅到了台口下的佛儿，她面无表情，随手擦去。万漪早已扭开头不忍直视，却也“呀”一声。跪在她身畔的书影一歪身向前倒过去，无声委地。白姨在后面捏起了鼻子，另一手一摆，一个跟班的轿夫就上前抱起了书影。直等重回怀雅堂，书影依然是昏迷不醒。白姨叫两个老妈子把她安置在通铺上，自个儿就立在铺下将双掌一摊，“这一回你们不消问，我直接作答。才你们瞧见的那个人，就是她父亲，”白姨向铺上的书影一指，“翊运伯祝爌。祝家是世爵，先后侍奉过四朝，一门荣华，之所以会有今天，起因就在于‘龙溯之变’……”白姨雨打芭蕉一般说下去，把来龙去脉说了个真真切切。话说朝廷新更年号为“龙溯”，今年恰是龙溯元年。元月十四时，少年天子的叔父瑞王为乾清宫献上了许多穷工极巧的花灯。一盏花灯的灯火突然迸落，不偏不倚落在一张毛毡上，那毛毡是防潮所用，下头盖的是为元宵节所备的烟花爆竹，一时间火药炸起来，熊熊的烈焰将乾清宫都烧为灰烬。还好皇帝的居室离杂物房甚远，这才逃过一劫。而早在乙酉一役后，朝中的许多亲贵大臣均已在关外殉难，权柄便落在了宦官手中。司礼监掌印尉迟度授意，将瑞王指为是意图纵火弑君，一场又一场的牵连刑讯后，仅存的几位皇室宗亲全都被攀为乱党，黜籍下狱，这一场变故是为‘龙溯之变’。从中逃脱的唯有瑞王的两位世子——十五岁的齐召与十三岁的齐免。他们俩最后的去处就是自己的舅父家——翊运伯祝爌的府上，且当日有证人亲睹祝爌曾将两个外甥送上了一辆马车。但面对镇抚司的质询，祝爌却始终否认知晓王世子们的去向，因此被安了一个“包庇叛逆”的罪名，妻孥连坐。“就是说，”白姨再一次指了指书影，“她的两位表哥原是皇室血脉，如今却成了在逃钦犯，她的父亲原是尊——哟，你醒了。”铺上的一床绫被窸窸窣窣响了一阵，书影翻身坐起，她第一眼就看见白姨的笑脸——“我们正说你呢。你父亲早不是尊贵无匹的爵爷，只不过是一个在西市被刑决的罪犯，你也就是个罪人之女，从今往后再不用硬拿着那份公卿小姐的架子了。你干什么恶狠狠地盯着我瞧？又不是我把你父亲砍成两截的。”不知是悲恸还是愤怒在令书影簌簌地发着抖，她不言不语地爬下床，死盯着白姨看了一阵子，蓦地里掣动了身体，一头就朝墙角撞过去。白姨身后的两个老妈子却早有防范，一起冲过去拽住了书影。书影涕泗交流地伏倒，大哭道：“你们拉得住一次，可拉不住一世。漫说我不再是公卿小姐，我就落到了什么田地，就是一头撞死，也绝不肯和你们这种人同流合污！”“死？”白姨的眼睛里也喷射出厉光，但嘴角却一成不变地上翘着，“怀雅堂这地盘可没有到酆都城的路，我白花花的银子把你买进来，你跟我说‘死’？管你撞墙还是抹脖子，只要给我留下全尸，我转手就把你草席子一卷，送给城根下要饭的。那群老光棍可好久没沾过女人了，管她活的死的，正好天儿也秋凉了，尸体腐得慢，你一个足够他们乐上半个月的。哼，白书影我告诉你，既跟妈妈我姓了白，就甭想一干二净地出这个门。一日为娼，终身为娼，死你也脱不开这一行。自己瞧着办。”这刁钻狠鸷的一篇话，白姨却只笑绵绵地说出来，说毕，就再不朝书影多看一眼，怡然自得吩咐老妈子道：“三位姑娘也累了，暂让她们好好地歇上两天，饭食也好一点儿。”“是。”老妈子们诺诺答应。晚饭虽不比头一顿丰盛，但也不算差。佛儿看起来饿坏了，打头坐去了饭桌边，但还是一星儿油荤也不沾，白饭就菜心。万漪再不敢多嘴相劝，甚至连瞧都不敢多瞧上人家一眼。经过了昨夜后，她对佛儿身上散发出的又冷酷又暴戾的气息已敏感非常，一靠近就觉得坐立不安。她蹭着脚，又把屁股下的方凳往另一边移开了两寸，而后她偏过头，朝床那边望了望，过一会儿又望一望：从午后直到太阳落山，书影就蜷在床里面抱头低泣，眼下似乎是睡过去了，声息不闻。目睹了翊运伯祝爌的惨状后，万漪本就对书影深怀同情，再看她这一副样子，更觉得难过。万漪走来床边唤一声：“妹……祝……书影小姐，起来吃一点儿东西吧。你不想吃饭，喝点儿汤也好。老顾着伤心，不吃不喝的，人可受不了。”书影没有回应，一动也不动。