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宫廷晚宴（第1页）

打理好爱莲娜的装扮，艾拉早先捎回家的飞鸽已经把她的晚礼服和马车唤过来。等艾拉换好晚礼服，两人走出宿舍时暮色已经笼罩天际，再不久晚宴就要开始。现在出发，时间刚好。

艾拉的家僕为爱莲娜开啟马车门，但爱莲娜还不习惯贵族千金的装扮，走路跌跌撞撞，跆腿也得小心翼翼。艾拉苦笑着将她牵上马车。

在马车里面艾拉为爱莲娜盖上面纱，然后交代她贵族的行仪。当然，有些事情没有经过实际演练，是怎么都说不明白的。最后艾拉只交代爱莲娜跟在她后面，看她做什么就做什么。

马车摇晃前进的期间，爱莲娜其实并不能辨认她们前进的方向。爱莲娜只知道马车出了学院门口，然后经过王都郊区的青草地，因为马车外头传来混着泥土的青草味道、畜兽的味道还有牧羊人的呼唤声。但最后炊烟的味道、街市的吵杂声也混进来，爱莲娜就完全不知道她们正在往哪里去了。

不久，马车停下来，有人在门外正式地唤声：「艾德文娜?卡文迪许小姐。」爱莲娜想开门应答。艾拉阻止她，只开了马车的窗户，让守卫确认车内人员。

全副武装的守卫看了看爱莲娜的角，再看看艾拉，就退后向两人躬身致意。艾拉关上窗户。马车继续前行。

当爱莲娜牵着艾拉的手走下马车时，她才意识到自己真的来到了王宫。虽然在她们面前的建筑只是平时举办小型宴会的偏殿，还是比王家魔法学院的巨石建筑还要雄伟。建筑立面上兽型的滴水簷和草木的浮雕壁饰也极尽奢华。

「艾德文娜?卡文迪许小姐。」她们接近偏殿阶梯的时候，僕从装扮的男人向前迎接。他右手平伸微微摆向艾拉的方向，恭谨地向爱莲娜询问：「这位是？」

「我是艾拉?阿切尔，」艾拉在爱莲娜开口之前插话，「来自从事珠宝贸易的阿切尔家族。」

僕从点点头，他说：「卡文迪许小姐、阿切尔小姐，请。」

正红色的丝绒地毯、威严庄重的歷代王室肖像，还有转角放着的典雅花瓶都让爱莲娜头晕目眩。爱莲娜只能跟着引路的侍从在王宫中左弯右拐。

「艾德文娜，喂，艾德文娜！」

走在身后的艾拉戳了戳爱莲娜的后腰，爱莲娜才反应过来艾拉正在叫她。正想问艾拉有什么事，眼前就出现不得了的景象。

女王端正地坐在眼前。

大厅中是一张二十多人坐的长桌，女王坐在正对门的主位，艾德文娜的父亲坐在女王的左边。她战战兢兢地向艾德文娜的父亲致意。艾德文娜的父亲点点头，几乎没有正眼看过来。艾拉则是坐在爱莲娜对面。坐在艾拉左边的女人，如果没有意外，就是艾德文娜的母亲。

如坐针毡。

本来爱莲娜和艾拉的计画是混入女王的晚宴，和其他政要的千金──最多还有公子──摸鱼一会儿，然后在接下来的派对想办法接近女王。结果现在呢？女王就坐在面前，旁边还坐着艾德文娜的父母。爱莲娜什么时候暴露身分都不奇怪。

「威廉，你的女儿长很大啦，今天带来的这位小姐是谁呢？」

女王看着爱莲娜，对艾德文娜的父亲说话，但话题最后却落到艾拉身上。爱莲娜的心怦怦直跳，好像魔力飞行失控时忽上忽下，还时不时自由落体的感觉。最可怕的部分是不知道什么时候魔力会告罄──不知道什么时候身分会被揭穿。

「女王陛下，今天很荣幸能来到这里。」艾拉吸一口气，摆出隔着面纱都能看见的笑容，她说：「我是艾德文娜在王家魔法学院的同窗。阿切尔家的长女，艾拉。」

「阿切尔家？那个经手珠宝的商会？」

「是的。」

「好、好。」女王因为艾拉有精神的回答笑了，女王说：「毕业之后想要接手家里的事业，还是成为王家魔法师呢？」

「比起王家魔法师，」艾拉挺胸向前倾身，「我其实更想成为王家骑士，为王国的安全尽一份心力。」

女王眨眨眼睛，似乎对艾拉的答案感到很惊讶，然后她眯起和蔼的微笑：「麦西亚王国的年轻人能有这份心真的很令人欣慰。我很想好好看你的样子，不过你还没有成年吧？这样不适合。」

麦西亚王国里，未成年的贵族男女会着面纱出席正式场合。这种习俗有种将雏鸟保护于权力风暴外的意思。同时揭示孩子们尚处于学习阶段，有什么失礼之处，也是未可见人之人所犯的错，应当在孩子成年之后一笔勾消。当然，这只是形式上的。歷史上就有几个麦西亚的王储在成年之前遭到罢黜。

「不过那对角长得真好，」女王看着艾拉浑圆的角说，「看来我们的骑士团要有优秀的人才加入了。」

「谢谢女王称讚。不过角这个样子有时候也会也很不方便。常常选不到合适的帽子。」艾拉的举止到刚刚为止都还从容优雅──符合贵族礼仪──不过话一聊开，就有点口无遮拦。她说：「而且有时候脖子会很酸，肩膀也是。」

「是吗。」女王笑了两声，对于艾拉的话题轻巧带过：「真是令人羡慕的烦恼呢。」

「说到角的问题，」艾拉突然想起她们来到这里的目的，「我们学院有个同学……。」

「阿切尔小姐。」艾德文娜的母亲打断艾拉。她切着白色镶金瓷盘上的牛排，视线向下，下巴却抬到天上去了。她说：「现在学院里其他学生的角长得怎么样？」

突然接到这个问题，艾拉有点不知道该怎么回答，她迟疑地说：「都还算不错，算是各有特色？」

「跟艾德文娜比起来如何呢？比较饱满，还是比较挺立？」

「夫人。」艾拉开始感到背脊发凉，她看着爱莲娜，摆了摆头才说：「依我看来艾德文娜的角比起其他人并不失色，只是比较特别一点。」

「『特别一点』？」艾德文娜的母亲这才轻笑一声，把话头指向这段对话的真正目标──艾德文娜的父亲。「威廉，听到了吗？我们家族里引以为傲的角到了你女儿身上，只能算是『特别一点』。」

这时候艾拉才发现艾德文娜母亲的角形状和艾德文娜一模一样，只是更成熟、更硕大、更对称──艾德文娜母亲有一对角。然而，艾德文娜父亲──国政大臣──的角并不怎么样，应该说，就是在额头上对称、拇指长度圆锥状的角。

艾德文娜父亲听到艾德文娜母亲的嘲讽沉下脸来，「我先失陪一下。」这么向女王道歉之后，放下手中的餐具起身离开。

「没出息的傢伙。」

艾拉可以听见艾德文娜的母亲细细碎念，然后她惊讶地看着爱莲娜起身跟上艾德文娜的父亲。艾拉差点原地跳起，不过爱莲娜摆手要她坐下。

艾德文娜的父亲离席，女王不让尷尬的气氛延续下去，便接着和其他政要开始间聊。艾拉坐在不发一语的艾德文娜母亲身边，也不敢再提起角的事情。

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